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Shelby Bean non ha potuto fare a meno di sentirsi un po’ geloso.
Come giocatore di football sordo per quattro anni a Gallaudet, ha chiamato le giocate difensive con la lingua dei segni americana e ha affrontato altri ostacoli di cui gli avversari udenti non devono mai preoccuparsi. Ora assistente allenatore, è stato in panchina all’inizio di questa stagione per una pietra miliare in una scuola abituata a loro: il debutto di una nuova tecnologia che consente di visualizzare visivamente le giocate all’interno del casco del quarterback Brandon Washington, un passo gradito che ha coinciso con la prima vittoria stagionale della squadra.
“Attraversiamo molte sfide”, ha detto Bean. “E facciamo del nostro meglio per livellare il campo di gioco in ogni modo possibile”.
Gallaudet ha cercato di livellare il campo di gioco per la comunità dei non udenti e con problemi di udito per più di un secolo. Il casco, sviluppato con AT&T 129 anni dopo che il quarterback Paul Hubbard ha inventato il football huddle, è solo l’ultimo esempio di come la scuola privata sia stata un incubatore per la tecnologia dei non udenti in uso in tutto il mondo.
Le innovazioni al di fuori dello sport risalgono almeno al 1965, quando Gallaudet fu responsabile del primo Dizionario della lingua dei segni americana. Da allora la scuola è stata pioniera nell’uso dei videotelefoni nel campus e nello sviluppo di applicazioni di traduzione e riconoscimento ASL. Il lavoro attuale include modi per migliorare l’accuratezza dei sottotitoli.
La tecnologia utilizzata nel casco potrebbe aiutare i vigili del fuoco, gli operai edili e i primi soccorritori in situazioni rumorose, offrendo al contempo ai non udenti e ai non udenti un migliore accesso ai posti di lavoro e alle attività quotidiane.
“La Gallaudet University è davvero il centro della comunità dei non udenti”, ha detto il giovane offensive lineman John Scarborough in ASL attraverso un interprete. “Fondamentalmente stiamo creando la storia. Di solito quel primo passo ti porta a un’enorme pietra miliare lungo la strada. Sono sicuro che i miei compagni di squadra sono orgogliosi della storia che siamo stati in grado di fare e del potenziale impatto che avremo su milioni di persone sorde, bambini sordi in tutto il mondo”.
La tecnologia del casco funziona con la semplice pressione di un pulsante su un tablet a bordo campo. Il gioco viene trasmesso in 5G su un minuscolo schermo quasi trasparente nel casco del quarterback. Dal suo debutto in quella vittoria di inizio ottobre, Chuck Goldstein di Gallaudet ha ricevuto dozzine di messaggi e chiamate da allenatori giovanili e genitori che chiedevano dove potevano trovarlo.
Capo allenatore della scuola dal 2010, ha avvertito che si tratta solo di un prototipo, utilizzato con una deroga di una partita dalla NCAA. La sua speranza è di ottenere l’approvazione per l’uso a tempo pieno in futuro.
“Questo è solo l’inizio”, ha detto Goldstein. “Questo è stato l’esperimento, e vedere cosa poteva fare e cosa poteva fare non solo per noi, ma anche per gli atleti sordi e con problemi di udito”.
Gli esperti, i sostenitori e coloro che hanno lavorato per creare il casco sognano il giorno in cui la tecnologia sarà diffusa e mainstream, a differenza di visori visivi più elaborati come Google Glass e Microsoft HoloLens.
Spencer Montan, direttore associato del Center on Access Technology per il National Technical Institute for the Deaf presso il Rochester Institute of Techology, si è chiesto se il capitano di un’unità antincendio potesse comunicare con qualcuno al quarto piano con la tecnologia. Il suo capo, Gary Behm, lo considera un possibile sostituto visivo dei walkie-talkie in varie situazioni.
“Stiamo pensando soprattutto alle opportunità di lavoro”, ha detto Behm in ASL attraverso un interprete. “Quindi, se hai un lavoratore sordo in un cantiere edile o in un grattacielo, in condominio, in qualsiasi altra cosa, c’è qualcuno che lavora al secondo piano ed è sordo, le persone udenti potrebbero essere al primo piano cercando di attirare la loro attenzione pensando a come possono comunicare con loro”.
I sottotitoli sono forse l’esempio più noto di un’innovazione guidata dai non udenti che ha trovato la sua strada nella vita di tutti i giorni. I videofoni, come quelli che hanno debuttato a Gallaudet nel 2004, hanno lasciato il posto a FaceTime e app simili. La speranza è che la tecnologia del casco sia la prossima a fare le cose in grande.
“Lo sport ha un profondo effetto a catena all’interno della società”, ha detto Brice Christianson, un interprete ASL che è nato da genitori sordi ed è diventato l’amministratore delegato di P-X-P, una società che lavora per rendere lo sport più inclusivo attraverso l’interpretazione. “Spero che sia un trampolino di lancio per normalizzare questo, rendiamolo un luogo comune – (che) questo graffia solo la superficie”.
Jason Altmann, Chief Operating Officer di P-X-P, ha visto molte innovazioni non andare da nessuna parte perché i membri della comunità dei non udenti e degli ipoudenti non sono stati coinvolti nel processo.
Sicuramente hanno fatto parte dello sviluppo del casco. Oltre a un botta e risposta con i giocatori e gli allenatori di Gallaudet da quando l’idea è emersa nel gennaio 2021, ha affermato Corey Anthony, vicepresidente senior di AT&T per l’ingegneria e le operazioni di rete, sono stati consultati i dipendenti non udenti e con problemi di udito dell’azienda.
Anthony ha detto che i membri del team “l’hanno abbracciato fin dal primo giorno, (seguendo la storia dell’innovazione della scuola)”.
Il direttore sportivo Warren Keller ha detto che, proprio come nel 1894 con l’huddle come un modo per impedire agli avversari di vedere le giocate firmate, questa è stata un’opportunità per Gallaudet di colmare un divario e risolvere un altro problema di comunicazione.
“È estremamente stimolante”, ha detto Keller in ASL attraverso un interprete. “Ci preoccupiamo del nostro posto in termini di responsabilità per ciò che forniamo ai nostri studenti-atleti e al mondo”.
Bean trova giusto che lui e il suo team possano seguire le orme degli innovatori del XIX secolo.
“Può avere molti più benefici al di fuori della comunità dei non udenti e dei non udenti che rendono davvero migliore la vita di tutti”, ha detto. “Non c’è un limite. Non c’è un tetto. Questo può andare ovunque e ovunque”.
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